中國足球在2002年，因得益於日韓合辦當屆世界盃，加上十強賽抽籤避過強敵沙特阿拉伯及伊朗，遂晉身2002年世界盃決賽周，被編與巴西、土耳其及哥斯達黎加同組，於分組賽3戰3負得0分，成為「三零部隊」出局。雖有李鐵、孫繼海、范志毅及董芳卓等球員外流歐洲，更於2004年亞洲盃奪亞軍，近年又有恆大奪亞冠盃，但中國足球始終未夠水平於國際舞台亮相，有的只有不斷的假波醜聞，2003年，申思、江津、祁宏、李明等2002年世界盃國腳合謀打假波，結果申思判處監禁6年，另外3人就獲刑5年半；加上國腳們的自大心理，致使中國國民以「國豬」去譏諷中國國家隊像豬一樣，形象低下。

本身是球迷的習近平，於2008年北京奧運結束後，聲言要發展中國足球，「舉辦奧運後，中國下了一個決心，既然其他運動可拿到金牌，那麼足球啊，一定要下決心搞上去。」在2015年1月26日，《中國足球改革總體方案》經國務院審議通過，並於2月27日於中央全面深化改革領導小組第十次會議審議通過了方案，最後在3月16日經中國國務院發布《中國足球改革總體方案》，由70歲的劉延東兼任中國足球發展改革組長。《方案》訂下三個目標：短期是整頓足球管理體制，中期是把職業競賽水平達亞洲一流、國家足球隊躋身亞洲前列、女足重返世界一流強隊，長遠目標申辦世界盃。

「發展普及社區足球」是《方案》的其中一項要素，教育部在2015年9月21 公布了「2015年全國青少年校園足球特色學校及試點縣（區）名單」，有8,627間中小學入選，指入選的特色學校需增強榮譽感、使命感及責任感，按國家加快發展青少年校園足球要求，深化教學訓練改革。

同時，近年中國足球對外及對內都有不同的發展。對外上，中國商人投資收購歐洲勁旅，在英格蘭、西班牙、法國也有中國投資者的身影，例如：黎瑞剛、王健林等商人，他們斥巨資收購目的是希望推動中國足球發展，令中國足球進入國際。

對內方面，自從廣州隊得到恆大地產投資後，改名「廣州恆大」，開始引進外國高質素球員。其他大企業也紛紛投資其他中超聯賽球隊，例如：江蘇蘇寧、上海上港。令中超聯賽近年掘起，用「天價」轉會費吸引世界級的球星轉投中超，令中超廣受國際注目，對歐洲聯賽造成威脅。中國足球未來發展及改革，值得留意。