香港地少人多，房屋供求失衡為人詬病多時，作為一個亞洲金融中心，深受樓價高企及人才流失等問題困擾。港英政府早於1987年已提出首個長遠房屋策略，為往後十多年定下政策方向。1997年1月，政府發表《長遠房屋策略評議諮詢文件》，再次提及未來10年房屋需求將高達8萬個。

隨着香港回歸中國後，董建華上任特首後在其第一份《施政報告》中提出，要在未來10年解決多年來無法滿足的龐大住屋需求，大增建屋數量至8.5萬個，以示打擊樓價的決心。1998年2月，政府公布《長遠房屋策略白皮書》，定下每年興建不少於8.5萬個公營和私營房屋單位的目標，以滿足香港市民的住屋需求。然而，事與願違，期間爆發亞洲金融危機，導致市場購買力大跌，而且在1996年及1997年樓市好景期間，發展商增加樓宇及商廈建造量，這批單位相繼投入市場，在需求減少、供應增多的情況下，樓價暴瀉逾六成，不少業主變成「負資產」，怨聲載道，發展商亦被迫放緩物業發展計劃。同時，有不少市民把樓市大跌歸咎於「八萬五」，加上累積已久的民怨及政客的推波助瀾，令特首董建華的管治班子承受着龐大的政治壓力。

起初，政府官員一直堅稱八萬五政策不變，直至2000年7月，董建華在回應傳媒查詢時表示，「從1998年起沒有再提，就是已經不存在了」。間接宣告八萬五以失敗告終。