2001年香港第三季經濟數據顯示，美國九一一事件對香港的負面影響已經漸漸浮現，隨着美國經濟步入衰退，香港經濟增長亦持續放緩。2001年11月22日，香港總商會向時任香港特首董建華建議，希望港府與內地一起研究仿效北美自由貿易區。
2001年12月19日，董建華上京述職時，獲得中央政府原則上接納特區政府提出，內地與香港特區類似自由貿易區安排的建議。中央政府指示外經貿部成立專門小組，與特區共同研究該建議。
然而，一項政策當然有利有弊，有學者質疑自由貿易區建議可能牴觸世貿多邊開放的平等原則，或引起世貿組織其他成員的反對。此外，自由貿易區包含平等相向性質，內地人才數量多且人工偏低，倘若他們來港就業，必然對本港就業市場，尤其專業界別構成壓力。
但輿論普遍認同，內地和香港建立自由貿易區是互利、雙贏的計劃。業界估計，若中港自由貿易協議付諸實施，港商或許可提早進入中國在入世後承諾開放的行業，譬如銀行、保險、分發、零售、電訊、廣告、旅遊和法律服務等。同時，香港可藉協議提早減少關稅，有助吸引一些高增值製造業來港。