2015年原央視記者柴靜的《穹頂之下》記錄片,剖解中國霧霾污染的成因，令中央政府及國際間更關注中國污染情況，而「PM2.5」和「褐煤」等科學名詞亦逐被普羅大眾理解。

柴靜在《穹頂之下》指，出現霧霾是因為空氣中含有PM2.5。「PM」是「particulate matter」，「2.5」則是2.5微米，PM2.5是空氣中懸浮的直徑小於2.5微米的細顆粒物。PM2.5會把大量的可見光都散射、折射跟吸收掉，造成能見度很低的現象。

PM2.5會對呼吸系統和心血管系統造成傷害，包括呼吸道受刺激、咳嗽、呼吸困難、降低肺功能、加重哮喘、導致慢性支氣管炎、增加心肺病患者死亡率等。世界衛生組織於2005年發布了《空氣品質準則》，指PM2.5安全值為10微克/立方米，現時美國和歐洲的PM2.5安全值分別為日平均35微克/立方米和年平均25微克/立方米，中國則是日平均75微克/立方米。

2012年前中國政府一直執行基於PM10指數的空氣品質標準，PM10是直徑小於或等於10微米稱為可吸入顆粒物。直到2011年8月美國駐華大使駱家輝上任後，美使館開始在官網上發布PM2.5的空氣檢測數據，同年 10月 31日，美使館獨立檢測顯示北京空氣污染達「危險」程度，北京霧霾嚴重，已經影響到200架航班起落。沿用PM2.5指數讓國人意識到北京的嚴重污染狀況，到了2012年2月，在霧霾重重中，國務院把PM2.5值和PM10值加入空氣質量新標準中。

中國現行的空氣品質指數（AQI） 評估的污染物為細懸浮微粒（PM2.5）、懸浮微粒（PM10）、二氧化硫（SO2）、二氧化氮（NO2）、臭氧（O3）、一氧化碳（CO）等6項。

《穹頂之下》指霧霾來源於燃燒化石能源（燃煤、燃油）、燃燒生物質、工業生產、養殖、化肥、揚塵等，當中60%來自對化石能源的燃燒。紀錄片揭露2013年，中國燒煤達36億噸。煤炭消耗量大主要因為中國鋼鐵產業過去10年高速發展，每年大約有5000萬噸的增長量。中國生產一噸鋼，要消耗600公斤煤炭，3到6噸水，製造了1.53公斤二氧化硫、1公斤煙塵，這些都是霧霾的成因。

在中國能源消費結構中，煤炭消費量佔70%。當煤燃燒量增多，優質的煤數量不足，劣質的煤炭—「褐煤」便普及化。燃燒褐煤會排放黑灰，外國使用褐煤時，會先清潔，進行提質，減少污染，但中國並沒有這樣做。

中國是世界上空氣污染最嚴重的國家之一。2013年中國受霧霾影響的區域範圍已經擴展到華北平原、江淮、江漢、江南、黃淮、華南北部等地區，全國有約1/4國土面積的地域受到霧霾影響，約6億人口深受其害。美國國家航空總署公佈世界空氣質量地圖顯示，中國的華北、華東和華中地區已經成為全球細顆粒物污染最高的地區。

2014年中國74個重點城市中只剩8個城市的空氣品質達到標準，31個省會城市只有2個達標，328個地級以上城市有123個城市的PM10濃度不降反升。全年北京污染天數達到175天、天津197天、瀋陽152天、成都125天、蘭州112天、石家莊多達264天。2015年11月底至12月間，北京空氣陷入重度污染，除了歷史上首次空氣重污染橙色預警、霾橙色預警以及大霧橙色預警同時生效外，北京更首度發出空氣重污染紅色預警，其後京津冀及周邊地區亦啟動紅色預警。11月30日北京京西南區PM2.5達到1,000微克/立方米，這個濃度逼近造成逾萬人死亡的1952年倫敦煙霧事件之污染濃度。

自18世纪60年代工業革命以來，煤炭成为工业和家庭使用的核心燃料，煤烟排放量急剧增加，1952年12月4日至9日倫敦發生烟雾事件，主因是燃煤产生的二氧化硫和粉塵污染難以擴散，與現時中國燃煤量超標導致霧霾嚴重的情況相似。

有鑒於霧霾問題越來越嚴重，中國自2016年1月1日起實行新修訂的「大氣污染防治法」，規定了縣級以上政府應加大對大氣污染防治的財政投入、地方政府應對大氣環境負責、國務院環保部門對未完成任務的下級政府負責人實行約談和暫停審批該地區新增重點大氣汙染物排放總量的建設項目等等一系列措施，以強化大氣污染防治成效。

2015年12月30日，中國國家發改委、環保部發佈「京津冀協同發展生態環境保護規劃」規劃提出到2017年京津冀地區PM2.5年平均濃度要控制在73，到2020年要控制在64，比2013年下降40％左右，期望大幅降低PM2.5濃度。

中國政府在2015年12月亦落實超低排放標準，全面實施燃煤電廠超低排放和節能改造，要求燃煤電廠排放標準比照燃氣電廠，以進一步降低燃煤電廠污染排放量，並要求東、中部地區要提前至2017年和2018年達標，全國地區則須在2020年達標。改造完成後，每年可節約原煤約1億噸、減少二氧化碳排放1.8億噸，電力行業主要污染物排放總量可降低60%左右。

中國政府對治理霧霾污染的態度強硬，目標進取，但專家指指根治空氣污染是一個長期、艱鉅的工程，需時30至50年。

 

小知識：

中國有關空氣重污染預警分級：

根據環境保護部《環境空氣質量指數(AQI)技術規定(試行)》分級方法，空氣質量指數在200以上為空氣重污染。

藍色預警(預警四級)	預測空氣重污染將持續1天(24小時)
黄色預警(預警三級)	預測空氣重污染將持續2天(48小時)
橙色預警(預警二級)	預測空氣重污染將持續3天(72小時)
红色預警(預警一級)	預測空氣重污染將持續3天以上(72小時以上)