2002年12月底，廣東出現一種奇怪的致命疾病，坊間流傳煲醋和喝板藍根可以預防怪病，因此市面出現搶購米醋和板藍根的風潮。在此期間，廣州市及廣東省政府一直沒有發布消息。直至2003年1月，中山市出現幾名醫護人員感染病例，當局始加強關注，但未有隔離措施。

直到2003年2月21日，已染病的中山大學附屬第二醫院退休教授來港出席近親婚禮，入住香港京華國際酒店911號房，將疾病传染给另外七名旅客。該名病人其後於2月22日前往廣華醫院急症室求診並在3月4日不治去世。

3月10日，無綫電視、亞洲電視皆引述沙田威爾斯親王醫院消息，指過去幾日皆有醫護人員感染。兩日後，世界衛生組織發出全球警告，3月15日，正式命名該病為SARS。

香港方面，以淘大花園E座的社區爆發最為嚴重，整幢大廈住客需隔離至度假中心。時任特首董建華夫人董趙洪娉到牛頭角區視察，她一身高度戒備的打扮，加上對住客「洗手、洗手、洗手」的再三叮嚀，成為市民的揶揄對象，也催生本地對政治人物「二次創作」之風。

直至2003年6月23日，世衛把香港從疫區中除名，沙士在香港肆虐超過3個月， 死299人。此事無疑令港人增強個人衛生意識，強化了「港人意識」；而疫症帶來的經濟影響，也被廣泛視為同年7月的「七一大遊行」關鍵因素之一。