自菲律賓總統杜特爾特上台後，中菲關係轉趨緩和，他於2016年10月18日至21日訪華，是他上任3個多月以來的首次國事訪問。有分析指杜特爾特冀藉南海問題爭議，爭取中國的經濟援助。在訪華之前，杜特爾特接受媒體訪問及公開講話時，均向中方釋出善意。例如他在達沃市發表講話時，對中方協助建造戒毒中心表示感謝，同時批評美國和歐盟「一點都沒幫忙」。菲律賓政府表示將改變以往的對華政策，歡迎中國注資菲律賓，參與龐大基礎設施建設。

杜特爾特接受多個內地官媒專訪時亦談到訪華時會否討論南海問題，他表明「不是為了吵架而去中國」，強調會堅持以雙邊對話協商，與中方展開和平方式談判，期望此行可恢復舊秩序，與中方重建友誼，消除由爭端造成的灰色地帶。他又說，南海問題並非不可逾越，直言在他任內中菲會全力合作，建立沒有爭吵的關係。他更提到自己的外公是華人，他擁有華人血統，稱「我信任中國人」，坦言菲律賓需要中國的善意及友誼，以得到來自中國的投資和技術。他表示，中菲兩國不僅是鄰居，亦有悠久的交往歷史，他將通過今次訪問「向中國伸出友誼之手」，展現菲律賓對中國政府及中國人民的敬意，也會就諸多議題交換意見。中國外交部長王毅作出回應，指杜特爾特自就任總統後，作出了與中國重建友好的選擇，願意回到對話合作的軌道，體現了菲律賓人民的願望。王毅指杜特爾特到中國進行歷史性訪問，將成為中菲關係的新起點。中方也高度重視這次訪問，稱已經做好準備，願向菲律賓人民展開友誼之臂，伸出合作之手。

據菲律賓媒體報道，預期杜特爾特於10月20日與中國國家領導人舉行雙邊會晤，另外亦將分別會見總理李克強及人大委員長張德江。在北京期間，他的活動將包括遊覽長城、會見中國商界代表及菲僑等。菲律賓工商部長羅帛斯透露，總統訪華期間，預計中方將簽署至少30億美元對菲援助協議。杜特爾特指出，菲律賓正計劃建設工業園區發展工業，但缺乏資金，故需要中國的投資和技術；他相信中國會進口更多菲律賓的菠蘿、香蕉等農產品，菲方會為此制定新政策，加強與中方的經貿關係。他更表示，菲律賓有豐富旅遊、礦產及農副產品資源，而中國有巨大市場，兩國可實現優勢互補，有巨大的合作潛力。

10月21日，杜特爾特完成4日訪華行程回國，中菲發表聯合聲明，指雙方簽署13份雙邊合作文件。 在南海問題方面，聲明提到會以適當方式處理，重申維護南海航行的重要，不訴諸武力解決。