港英政府早於1990年代起已開始研究發展新界東北成爲新市鎮，至1999年，政府再次提出此項構思，時任特首董建華提出在新界東北興建逾千公頃的「無煙環保城」，當時的規劃地政局聘請顧問研究在新界東北及西北推行新發展區規劃及工程的可行性，結果認為洪水橋及古洞北等有成為新發展區的潛力，並建議這些新發展區盡量利用環保的鐵路系統，以及無軌電車等作為主要交通工具。
按規劃署及拓展署當年進行的《新界東北規劃及發展研究諮詢摘要》提出，研究把古洞北及粉嶺北發展成新市鎮，而坪輋、打鼓嶺則劃出107公頃土地作工業用途。
當局曾就新發展區的建議製作規劃模型及諮詢公眾，公眾亦接納發展模式，但「環保城」最終沒有落實施工時間表。
