依據《聯合國海洋法公約》（United Nations Convention on the Law of the Sea），國家領土外12浬的海域皆屬於領海，他國軍事船艦須得領海主權國家同意才能航行。但美方強調，海洋公約明確指出，人造島礁不能作為計算領海範圍的基線，而且中國對南沙群島片面宣示主權的4座島礁皆未露出海面，中國將填海造陸的面積納入國土管圍，不符合國際法承認的規範當中。
美方一直強調要確保該海域的航海安全以及自由流動。白宮發言人Josh Earnest曾說：「南海涵蓋全球數十億美元的商機流動，確保航海安全以及自由流通，對全球經濟至關重要。」
