2003年10月15日，中國發射搭載航天員楊利偉的神州五號，在太空中環繞地球運行14圈，大約在升空21小時之後返回內蒙古。中國成為世界上繼俄羅斯、美國之後，第三個能夠獨立開展載人航天活動的國家。當時的國家主席胡錦濤強調，神舟五號載人飛船的發射成功，是我們偉大祖國的榮耀，標志着中國首次載人航天飛行初戰告捷，也標志着中國人民在攀登世界科技高峰的征程上又邁出了具有重大歷史意義的一步。神舟五號進入了預定軌道，楊利偉在9時34分首次向地面回話，他淡定地說「感覺良好」。神舟五號由「長征二號F」火箭發射升空，按計劃神舟五號運行在軌道傾角42.4度、近地點高度200公里、遠地點高度350公里的橢圓軌道上，實施變軌後，進入343公里的圓軌道。神舟五號繞地球運行14圈後，按太空船90分鐘繞地球飛行一圈計算，此次飛行為23多小時。
10月16日，楊利偉乘坐神舟五號在太空環繞地球14圈後，於清晨5時35分開始返航，並於6時23分在內蒙古四子王旗草原上安全着陸。國家航天局表示，神舟六號將於一、兩年內升空，未來目標是建立太空站和遠征月球。