天津大爆炸於8月12日晚發生，隨着消息逐步流出，媒體努力把事發經過還原。事發當天深夜，瑞海物流公司危險品倉庫發生了兩次大爆炸，共釋放出的能量相當於24噸TNT（黃色炸藥），爆炸造成的氣浪強勁，方圓數公里內瞬間變成廢墟。
第一次爆炸發生於11時30分，威力相當於3噸TNT，當時已有9個消防中隊、30輛消防車在場灌救。約30秒後，第二次爆炸發生，威力相當於21噸TNT，現場更冒出一球巨大的蘑菇雲，連人造衛星都清楚拍下瞬間火光。中國地震台網指出，第二次爆炸時探測到相當於黎克特制2.9級的地震。
據消息指出，天津消防開發區支隊當時共派出3個中隊，第二次爆炸後有三分之二人以上都受傷，且有多人失蹤。至8月13日早上11時，國務院事故調查組突然宣布，由於危險化學品數量、內容及存儲方式不明，暫緩撲滅作業，待確定好具體方案再實施。
由於發生爆炸的倉庫內儲存了不少化學物品，倘若遇水會產生易爆氣體的電石，用水灌救反而會加劇火勢。公安部消防局宣傳處副處長雷進德證實，第一批到場的消防員是用水去滅火，但他解釋：「電石在堆場的哪個位置，這不是外人知道的，比如它一個角落上，電石沒有着火，更用不着用水滅，堆場很大的，只是我們瞭解裏面有電石，但電石是否已經發生了爆炸，發生了燃燒，那時候誰也不清楚，並不是消防部隊就很蠢，知道有電石還拿水滅，不是這個意思。這個絕對不能說是用水錯了。無人知道電石的位置，絕對不能說用水的決定錯誤。」
另外，爆炸過後，疑似毒氣正在擴散，當局表示，現場檢測發現刺激性氣味氣體主要為甲苯、三氯甲烷、環氧乙烷。發生爆炸的倉庫除了存放了硝酸鉀、 硝酸鈉等，還有至少700多噸氰化鈉（俗稱山埃），外界關注地面污染物會滲透、流出渤海。
本港入境處表示，截至晚上8時，在天津港國際物流中心區域爆炸事故中確認有4名港人受傷。入境處稱已聯繫當事人，並按他們的情況及意願，提供可行的協助，其中兩名傷者經治療後已經出院，另外兩名傷者正在當地醫院接受治療。
